Дату создания городского самоуправления в Таллинне точно установить не представляется возможным. Это могут быть 1230-е годы, когда на месте нижнего города Таллинна начал формироваться город в понимании средневековой Западной Европы.

После того как датчане под предводительством короля Вальдемара II Победителя в 1219 году захватили располагавшееся на месте сегодняшнего Таллинна городище эстов и приступили к строительству на Тоомпеа своей крепости, датским наместником стал вначале лундский архиепископ Андреас Сунесен, а потом его место занял епископ Туво из Рибе. В 1230 году немецкие рыцари Ордена Меченосцев, захватившие Таллинн в 1227 году, пригласили с острова Готланд 200 немецких купцов. Прибывшие купцы расположились у подножия Тоомпеа. Поселение нижнего города, где прежде находились скандинавские и русские торговые ряды для проезжавших торговцев, стали постоянными. Очевидно, из прибывших торговцев и ремесленников вскоре образовалось и местное самоуправление, которое и стало предшественником рата (магистрата).

Впервые Таллиннский магистрат (consilium consulum civitatis) упоминается в документе датского короля Эрика IV по поводу плужных денег, выданном 15 мая 1248 года, которым за Таллинном закрепляется разрешение на пользование Любекским правом.

Город Таллинн означал с 13-го столетия до 1877 года нижний город. На Тоомпеа власть магистрата не распространялась, и Любекское право там не действовало. В руках магистрата была высшая законодательная, исполнительная и судебная власть в городе.

Магистрат как носитель городского самоуправления  оставался в Таллинне до 1877 года. После этого действовал ещё десяток лет в качестве судебного учреждения, и он был ликвидирован окончательно в 1889 году. Юридические основы и внешняя форма самоуправления Таллинна сохранялись без принципиальных изменений более шести столетий.

Старейший кодекс данного Кристофером I в 1257 году Таллинну Любекского права ещё не определяет точно принципы формирования состава магистрата. Упоминающие ратманов статьи касаются преимущественно прав и судебных функций членов магистрата. Кодекс 1282 года устанавливает, что занимающий предоставленную магистратом должность человек не может быть членом магистрата, что ратманам запрещено принимать подарки в случае обсуждения касающихся городского делопроизводства вопросов, что отец и сын или два брата не могут быть одновременно ратманами, что при выборе ратмана рядом не могут находиться ни сам кандидат, ни его родственники или свойственники. Также в случае зафиксированных ссор между ратманами были предусмотрены штрафы.

Должность ратмана была пожизненной. Ратман должен был быть рождён в законном браке и иметь недвижимость в границах города. Ему также не разрешалось зарабатывать на пропитание ремеслом, т. е. он должен был входить в число купцов.  При выбытии какого-либо члена магистрата магистрат сам выбирал нового члена. Начиная, по меньшей мере, с середины 14-го столетия, выборы проводились во второе воскресенье после Михайлова дня.

Заседания магистрата проводились в средние века обычно в ратуше (сегодняшнее здание было построено в начале 15-го века), в находящейся возле рыночной площади (т. е. Ратушной площади)  ратушной канцелярии или церкви Святого духа (Пюхавайму), которую использовали также в качестве ратушной часовни. В шведское время очередные заседания магистрата проводились, как правило, в понедельник до обеда в ратушной канцелярии. Только по особо важным случаям (представление бюджета, выборы магистрата, сделки с недвижимостью) собирались в зале ратуши. Число проводимых в год заседаний могло сильно колебаться (например, 53 заседания в 1624 году и 128 заседаний в 1641 году). Заседания были тайными и закрытыми, действовала обязанность присутствия на месте, однако этого правила придерживались не всегда. Опоздание или отсутствие без уважительной причины каралось денежным штрафом.

Помимо Любекского права, магистрат опирался на свои постановления и распоряжения (burspraken, willküren). В ратушной канцелярии вели касающиеся городского хозяйства расчётные книги, контролировали и фиксировали все сделки с недвижимостью и деньгами.  К числу последних относились проводимые через церкви финансовые операции, поскольку пожертвованный церковным учреждениям капитал в случае выдачи в заём играл роль части приносящего проценты банковского капитала.

Ранние записи в ратуше делались, преимущественно вне зависимости от области, вперемешку в общие т. н. памятные книги (Denkelbuch). Основными видами ратушных книг 15-16-го веков были книги аренды и наследования, счётные книги, книги граждан и судебные протоколы. Ратушные протоколы (протоколы заседаний) в виде отдельных книг сохранились от середины 16-го столетия до 1889 года.

Вначале магистрат действовал по годам в две смены: одновременно на должности была лишь половина членов магистрата, которые составляли т. н. сидячий, или ведущий заседания магистрат (sitzender Rat). Часть привлекавшихся год назад членов магистрата называли старым магистратом (alter Rat). Смена происходила 1 августа (Petri ad vincula – в день почитания цепей  святого Петра). По меньшей мере, со второй половины 13-го века во главе проводящего заседания магистрата были два бургомистра, число ратманов колебалось между 19 и 25. Поскольку должность ратмана первоначально была почётной должностью, то ратманам был необходим свободный от заседаний год для приведения в порядок своих дел. И всё же члены «старого магистрата» принимали участие в принятии важных решений или исполняли важнейшие публичные должности, например, ведущего счётные книги бухгалтера (kemmerer, Kämmerer) или настоятеля церкви Святого духа.

Уже в начальные годы функционирования магистрата одним из важнейших служащих магистрата считался секретарь ратуши, или писарь, который сам в число членов  магистрата не входил.

Помимо ратуши, свою роль в управлении Таллинном играла и городская община. Вначале городская община могла означать общее собрание всех граждан города. Позднее  община была представлена в самоуправлении через объединения граждан. Важнейшими из них оставались Большая гильдия, или Купеческая гильдия, а также две гильдии ремесленников – Канути и Олевисте. Последняя была ликвидирована в 1698 году, часть входивших в неё ремесленников присоединились к гильдии Канути.

При принятии важнейших решений магистрат должен был учитывать позиции гильдий. Наибольшее влияние было у Большой гильдии. Магистрат кооптировал новых членов  Большой гильдии из числа ольдерменов и старейшин. Гильдии, особенно Большая гильдия, участвовали в управлении городским имуществом.

Права и привилегии Таллинна сохранились после перехода города под власть Швеции в 1561 году, а также после сдачи русским войскам в 1710 году. И всё же политическое, экономическое и правовое положение города в 17-м и 18-м столетиях было несравнимо с прежним. Вхождение Таллинна  в состав крупного государства  с сильной центральной властью, а также экономический спад города ограничивали автономию, несмотря на привилегии. Притом центральная власть напрямую вмешивалась во внутреннюю жизнь города, стремясь урезать самостоятельность магистрата.  Между представителями центральной власти и магистратом случались и серьёзные, и мелкие конфликты. В начале 17-го столетия, в первые годы правления Карла IX планировалось даже установить в Таллинне шведские законы. Явным признаком притязаний центральной власти было уже упоминавшееся установление должностей бургомистра и главного секретаря юстиции. В 1692 году в Таллинне был введён шведский церковный устав 1686 года, которым ликвидировалась городская консистория (последняя была восстановлена после 1710 года). Русские властители в Таллинне общались с магистратом порой на русском языке, но согласно договору о капитуляции 1710 года, языком делопроизводства стал немецкий язык.

 

Переломный этап в истории городского самоуправления Таллинна начался 26 марта 1877 года, когда указом Александра II в городах Балтии было установлено Общероссийское Городовое  Положение 1870 года. Согласно нему городским органом самоуправления стал избираемый на 4 года городской совет (дума), который, в свою очередь, выбирал состоящий из четырёх городских советников городской департамент – управу. Городской совет выбирал также бургомистра, которого утверждало на должность центральное правительство. Избирательное право предоставлялось жителям городов – подданным Российского государства  в возрасте не менее 25 лет, проживавшим в городе перед выборами не менее двух лет. Кроме того, им должны были принадлежать недвижимость или предприятие в черте города.  Собственники женского пола могли участвовать в выборах через уполномоченных родственников – мужа, отца, брата, сына или зятя. Избиратели делились по размерам уплачиваемых налогов на три класса. К первому классу относились наиболее зажиточные, которые платили всего треть городских налогов, из избирателей с самым малым имуществом состоял третий, самый многочисленный класс. В отличие от российских городов, в Таллинне избирательным правом обладали также литераты. Согласно закону, совет имел право принятия решений, если вместе собиралась треть членов городского совета; при решении важнейших вопросов необходимо было присутствие половины депутатов. Соответствие решений городской управы законам контролировал губернатор. Согласно закону о применении городского закона можно  было в балтийских провинциях «до следующего распоряжения» использовать немецкий язык. Понятия «горожанин», «бюргер» потеряли свою прежнюю суть, поскольку закон действовал для всех подданных Российского государства.

Первые выборы в городской совет прошли 24 и 25 ноября 1877 года. Первое заседание совета состоялось 22 декабря, когда был избран первый бургомистр. В начале 1878 года совет сформировал комиссию для перенятия делопроизводства от магистрата и учреждений Тоомпеа.  Таким образом, новое Городовое положение упразднило, наконец, административное разделение Тоомпеа и нижнего города.

Таллиннский магистрат продолжал и в дальнейшем действовать только в качестве судебного учреждения. В 1884 года была проведена ревизия Балтийской судебной системы, которая оценила здешнюю автономию как вредную для «государственной идеи». Исходя из этого, начали подготовку к изменению ситуации. 9 июля 1889 года в балтийских провинциях была установлена российская судебная система 1864 года, по которой ликвидировались действовавшие в качестве подведомственных магистрату учреждений нижестоящие суды и в связи с этим также Таллиннский магистрат в целом. Последнее, торжественное заседание магистрата состоялось 17 ноября 1889 года. Ликвидационная комиссия магистрата работала до февраля 1890 года. В 1890 году была ликвидирована также городская консистория.

Для городского совета уже с первых выборов было характерно противостояние двух оппозиционных лагерей. Один составили управлявшие ранее городом через магистрат зажиточные круги граждан немецкой национальности и уполномоченные литератных сословий. К их противникам относились впервые получившая возможность высказаться часть населения, в основном, представители эстонцев и русских, в меньшей степени – немцев.  Противостояние углубила в 1880-х годах активировавшаяся политика русификации центральной власти. 

Эстонско-русский блок склонялся преимущественно к поддержке здешней ведущей фигуры русификации, губернатора Эстляндии Шаховского.  В августе 1885 года губернатор отстранил от должности бургомистра Томаса Грайффенхагена, который постоянно сопротивлялся его нажиму. Одним из проявлений русификации стало изменение избирательного закона городского самоуправления в 1886 году, по которому литераты как носители нежелательного германства были лишены избирательного права. В заключение указом правительства от 9 ноября 1889 года для всех городских учреждений обязательным языком как внутреннего, так и внешнего делопроизводства был установлен русский язык. Он оставался  единственным официальным языком вплоть до августа 1917 года.

Избранный в 1889 году совет действовал всего три года. В 1892 году было принято новое Городовое положение, согласно которому были отменены три избирательных класса. Установлен имущественный ценз выше прежнего. Число имеющих право голоса на выборах снижалось. Из-за нового закона о выборах участие в первых выборах было довольно инертным.

На стыке столетий в Таллинне новую жизнеспособность получило eestlus («эстонство»), пришедшее, главным образом, через интеллигенцию из Тартуского университета, которая через газету «Teataja» вмешалась в борьбу за местное самоуправление. В 1904 году выборы в городской совет выиграл эстонско-русский блок, где русских было всего пять человек, а эстонцев – тридцать восемь, из них восемь с высшим образованием.  Подавляющий успех эстонцев на выборах подтвердил также укрепление их хозяйственных позиций в городе.

Немецкие округа избежали влияния революционных событий 1905 года, когда эстонские политики были вынуждены уйти в подполье или находились в заключении. После весенних выборов 1906 года управление городом перешло в руки эстонцев. В том же году градоначальником Ревеля  был впервые избран эстонец – Вольдемар Лендер.

С приближением германских войск большинство членов городского совета покинули Таллинн 24 февраля 1918 года. 25 февраля германские войска вошли в город. 5 марта 1918 года оккупационные власти переняли делопроизводство городской управы. Таллинн в качестве городского округа входил в корпусной округ Северной Эстонии (материковая часть Эстонии была поделена на два корпусных округа, которые подчинялись Германскому генеральному командованию). Начальника городского округа называли градоначальником (Stadthauptmann), при котором действовал в качестве консультативного органа назначенный из членов генерального командования совет (Beirat). Совет имел право докладывать градоначальнику «особые пожелания» народа. Beirat состоял из 10 наёмных советников, которые все были немцы, и 27 неоплачиваемых советников, в число которых входили некоторые эстонцы, преимущественно далёкие от политики, дружелюбные к Германии лица. По предложению градоначальника генеральное командование назначало на должности городскую управу. Последняя состояла из бургомистра (Bürgermeister), второго бургомистра (zweiter Bürgermeister), заместителя бургомистра (stellvertretenderBürgermeister), городского секретаря и городских советников.

Таллиннское самоуправление было восстановлено сразу после капитуляции Германии в I Мировой войне. Уже 12 ноября 1918 года в ратушу были созваны на чрезвычайное собрание находившиеся в Таллинне члены предоккупационного городского совета, и на следующий день была сформирована городская управа и избрано правление совета. 25 ноября выбрали и мэра города.

16 июня 1919 года собрался первый избранный во времена Эстонской Республики городской совет. До 1938 года продолжало действовать российское Городовое положение 1892 года. Его дополнили некоторые новые законы Эстонии, например, Закон о временном надзоре за деятельностью самоуправлений (1919) и Закон о выборах в городские советы (1932). Согласно Основному закону 1920 года Эстонской Республики в выборах городских советников принимали участие все горожане с гражданством Эстонской Республики в возрасте не менее 20 лет.

После начала первой советской оккупации в июне 1940 года в деятельности городского самоуправления Таллинна возникла пауза. Протокол последнего заседания городской управы 18 июня 1940 года датирован 19 июня. Изданным 25 июля 1940 года Законом об окончании деятельности уездных, городских и волостных советов  был упразднён и Таллиннский городской совет, и го задачи вначале перешли к городской управе. В конце июля-начале августа изменился и состав городской управы: должность обер-бургомистра была упразднена, бургомистром и городскими советниками были назначены угодные новой власти лица. Согласно принятой в августе 1940 года Конституции ЭССР местными органами государственной власти должны были стать советы депутатов трудового народа и исполнительные комитеты. Выборы местных советов в первый год Советской власти не проводились. Исполнительные комитеты городов и уездов, в том числе, Таллиннского, были сформированы указом временного Президиума Верховного Совета Эстонской ССР 17 января 1941 года.

28 августа 1941 года германские войска оккупировали Таллинн. Носителем оккупационной власти в Эстонии вначале стало военное командование – командующий тыловыми войсками Норд (Befehlshaber des rückwärtigen Heeres-Gebietes Nord), а начиная с 5 декабря, гражданское правительство (Zivilverwaltung). Последнее состояло из генерал-комиссара и региональных комиссаров. Город Таллинн выделялся как самостоятельный округ (Reval-Stadt). Здешнего регионального комиссара обычно называли городским комиссаром (Stadtkommissar). Бургомистра из числа эстонцев назначили на должность уже во время военного правительства (вначале должность именовалась «обер-бургомистр», а с декабря 1941-го – бургомистр). Структура горуправы в основных чертах осталась той же, какая была в годы независимости Эстонии. Формально немцы восстановили действовавшие до 21 июня 1940 года законы и постановления – «насколько они не противоречили действующему порядку и насколько они не изменялись специальными постановлениями».

Документы самоуправлений как времён советской оккупации 1940-1941-х годов, так и германской оккупации 1941-1944- х годов по большей части уничтожены.

При отступлении фронта с территории Эстонии 7 сентября 1944 года Президиум Верховного совета ЭССР, Совет Народных комиссаров ЭССР и Центральный Комитет Коммунистической партии (большевиков) Эстонии издали постановление, которым вернули действие всех установленных в 1940-1941-х годах законов, указов, постановлений и решений ЭССР. 23 сентября 1944 года, через день после вступления в Таллинн советских войск снова приступили к работе Исполнительный комитет совета депутатов трудящихся города Таллинна и его отделы: общий отдел, плановая комиссия, статистическое управление, финансовый отдел, архитектурный отдел, отдел коммунального хозяйства, отдел местной промышленности, отдел образования, здравоохранения и культуры, отдел социального страхования, отдел государственного обслуживания и благополучия семей военнослужащих (действовал до1946 года), управление торговли. Позднее добавились новые отделы – в 1957 отдел капитального строительства, в 1962 отдел учёта и распределения жилой площади, в 1968 отдел транспорта, в 1945-1963 годы существовал отдел сельского хозяйства и в 1971-1980-е годы – отдел подготовки к парусной регате олимпийских игр.

Городскому исполнительному комитету подчинялись исполнительные комитеты районов, структура которых была схожа с городской.

Первые выборы в городские и районные советы были организованы в январе 1948 года. В соответствии с тогдашней традицией нужно было в местные советы избирать также высших государственных и партийных деятелей. Так членами Таллиннского городского Совета Депутатов Трудящихся стали Сталин, Жданов и Молотов.

В 1977 году Таллиннский городской совет депутатов трудящихся был переименован в Таллиннский городской Совет Народных депутатов.

Избранный 10 декабря 1989 года Совет Народных депутатов на своём первом заседании 22 декабря переименовал себя в Таллиннское Городское Собрание. Городской исполнительный комитет стал Городской управой.
17 октября 1993 года состоялись первые выборы местных самоуправлений в восстановившей независимость Эстонской Республике.